او در سال ۱۹۷۹ برای مستند «سال صفر: مرگ خاموش کامبوج» جایزه آکادمی علوم و هنرهای تلویزیونی بین‌المللی (امی) را دریافت کرد که گستردگی جنایات خمرهای سرخ در کشور کامبوج را فاش کرد. او در سال ۱۹۹۰ مستندی با عنوان «کامبوج: خیانت» ساخت که همدستی بین‌المللی با خمرهای سرخ را به عنوان یک تهدید بررسی می‌کرد.
پیلگر به دلیل مخالفتش با سیاست خارجی آمریکا و بریتانیا معروف بود و همچنین به شدت از رفتار استرالیا با جمعیت بومی آن انتقاد داشت و در سال‌های اخیر، او برای آزادی جولیان آسانژ، بنیان‌گذار ویکی‌لیکس، که نبردی طولانی علیه استرداد به ایالات متحده داشته است، مبارزه کرد.

کوین لیگو، مدیرعامل رسانه و سرگرمی در شبکه «ITV»، پیلگر را به عنوان غول روزنامه‌نگاری مبارزاتی توصیف کرد و گفت: «پیلگر سطحی از تحلیل و نظر را به بینندگان ارائه داد که در جریان اصلی تلویزیون نادر بود و صدای روزنامه‌نگاری واضح و متمایزی داشت که در طول دوران فیلمسازی برجسته خود از آن استفاده کرد. مستندهای او جذاب، چالش برانگیز و همیشه بسیار قابل تماشا بودند.»

جان پیلگر ساخت بیش از ۵۰ مستند سیاسی را در کارنامه داشت و منتقد سرسخت سیاست‌های امپریالیستی و سوگیری‌های استعمارگرانه غرب بود. کتاب‌های «اربابان جدید جهان» و «دروغ‌های ساختگی ـ تحریف جنگ عراق در رسانه‌ها» به فارسی ترجمه و منتشر شده‌اند.